美国的教育是先有教会和私立学校后有公立学校，故传统的教育体制是地方分权制和公私并举制。

美国立国时的宪法规定，联邦政府无权干涉各州的教育。

1865年南北内战结束后美国开始感到设立中央教育领导机构的必要性。

1868年才在内政部中设教育总署，也只是管理很少的联邦教育经费，为各州的学校提供帮助和咨询，直到1979年才正式建立了联邦教育部。

各州的教育委员会和下属的地方学区委员会，与基层学区委员会仍然分别掌握各地的教育大政，发展计划，经费分拨等实权。